【オミクロン株】薄れる楽観的な見方、コロナワクチンの改良が急加速 [影のたけし軍団★]

影のたけし軍団 ★

これまで新型コロナウイルスのワクチンは、どの変異株に対しても効果を示してきた。
2020年12月11日に米食品医薬品局（FDA）が国内初の新型コロナワクチンとして米ファイザー・独ビオンテック製のワクチンを承認してから1年たつ。

だが科学者たちは今、新たな「オミクロン株」があまりに大きな変異を遂げたために、ワクチンの「レシピ」を変える必要があるのではないかと懸念している。

11月下旬にオミクロン株の特徴が明らかになりはじめると、企業はこぞってワクチンの改良に取り組むことを宣言した。
各社は現行のワクチンがオミクロン株に対してどの程度の効果があるかを検証することに加えて、
米モデルナは「オミクロン株に特化したブースター（追加接種）ワクチン候補を迅速に開発する」と表明した。

こうした改良競争には目を見張るべき点がある。「頻繁に改良する必要があるワクチンはあまり多くありません。
麻疹（はしか）も、風疹も、肝炎も、ワクチンはずっと同じです」と米ミネソタ大学感染症研究政策センターの所長マイケル・オスターホルム氏は語る。

しかし、こうした変化の少ない病原体に比べて、新型コロナウイルスは進化が速い。
オミクロン株はこれまでの変異株よりも免疫系をすり抜けやすいため、企業がオミクロン株に対応したワクチンの開発に取り組むのは当然のことだと専門家は言う。

予備的とはいえ南アフリカからデータが集まるにつれ、「オミクロン株に対する楽観的な見方はこの1週間で薄れてきました」と、
米ピッツバーグ大学医学部の微生物学・分子遺伝学教授ボーン・クーパー氏は話す。

「すでにかかったことのある人やワクチンを接種済みの人の中で、オミクロン株への感染率が非常に高いのです」

すでに免疫があるはずの人にオミクロン株が感染できるのは、ヒトの細胞に侵入する際に重要な働きをするスパイクたんぱく質に30以上もの変異が生じているからだと指摘されている。

クーパー氏によると、最も問題となるのは、スパイクたんぱく質の受容体結合ドメイン（RBD）という、
ヒトの細胞に結合する領域に生じた変異だ。30を超えるオミクロン株の変異のうち、およそ15カ所がこのRBDに存在するため、ウイルスと細胞の結合を妨げる抗体の効果を大きく下げる可能性がある。

他の懸念される変異株（VOC）のうち、特にベータ株にも、オミクロン株と同じように抗体を回避しうる変異がある。
だが、オミクロン株ほど多くの変異をもつVOCはなく、オミクロン株と同じ組み合わせの変異をもつものもない。

「いくつかの変異が他の変異と協調して働く可能性があります。あるいは、互いに打ち消し合うかもしれません。まだわかりません」。
米テキサス大学ヒューストン校健康科学サイエンスセンターの疫学助教授で、人気ブログ「Your Local Epidemiologist」を執筆するケイトリン・ジェテリーナ氏はそう語る。

重要なのは、これらの変異やその組み合わせが、過去のワクチン接種や感染によってスパイクたんぱく質を察知できるように訓練された免疫系を混乱させるのかどうかだ。

「スパイクたんぱく質の形状や構造が大きく変化すると、免疫細胞がウイルスを中和する効果の程度が変わるかもしれません」と、
米ベイラー医科大学熱帯医学・感染症学部のジル・ウェザーヘッド助教授は言う。

新型コロナで初めて実現したmRNAワクチンは、それ以外の病原体に対する大半のワクチンよりも改良が容易だ。
米エール大学医学部の感染症専門家であり、ファイザー社の新型コロナワクチン臨床試験の治験責任者であるオニェマ・オブアグ氏は、改良には数カ月程度しかかからないだろうと述べる。

J&J社のワクチンは遺伝情報のベクター（運び役）にアデノウイルスを使っているため、改良はもう少し難しいかもしれない。
しかし、これも基本的には遺伝情報を書き換えればよいのだとウェザーヘッド氏は言う。

多くの遺伝情報が含まれる新型コロナワクチンにおいては変更の割合が小さいため、改良によって新たな副作用が生じる可能性が低いとオブアグ氏は付け加える。

「新しいワクチンを作るわけではありません。ワンピースの裾上げをして丈を変えるようなものです」
https://natgeo.nikkeibp.co.jp/atcl/news/21/121300608/