【経済】農林海産物で輸出額トップはホタテだった！　米中での人気に支えられ６年連続増

筑前鐵太郎 ★

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　ホタテの海外向け輸出が急増、一般にはあまり知られていないが、稼ぎ頭として存在感を増している。農林水産省のまとめによると、６年連続で増加。昨年一年間の輸出額は５９１億円で日本の農林水産物としてはトップに君臨し、５年前に比べ約５・２倍になった。ただ、この「右肩上がり」、いつまでもは続かなさそうだ。（櫛田寿宏）

　昨年の日本の農林水産物の輸出額の合計は７４５１億円。ホタテの５９１億円はこの７・９％に相当する。近年は海外で日本酒が人気。多くのメディアに取り上げられているが、それでもアルコール飲料は３９０億円で、ホタテには遠く及ばない。

　日本での主なホタテの生産地は北海道と東北地方。ホタテの養殖は海水温が低い海域が適しているためだ。函館水産試験場によると、「海水温が２５度以上になると死滅してしまいます」という。

　養殖の方法は大きく分けて２種類ある。１つは稚貝に小さな穴を開けて１つずつひもに吊し約２年育てる「垂下式」。北海道南西部の噴火湾などで盛んだ。

　もう１つは海底に稚貝をまき、３～４年育てて底曳き網で漁獲する「地蒔き式」。こちらはオホーツク海が主な生産地だ。

　東海大生物学部の櫻井泉教授は「垂下式だと殻高１０センチほどのサイズで出荷するが、地蒔き式はこれより一回り大きい１２センチほどになる。アメリカホタテガイなど海外のイタヤガイ科の貝に比べ大形となり、味も繊細で、ＥＵ輸出向けの厳しい基準もクリアしている国際的に競争力のある商品です」と話す。

　ホタテの輸出先では中国が４１・０％で首位、２位は米国で２１・６％で、この２カ国で６割以上を占めた。米国は世界でも有数のホタテ消費大国。日本から中国向けのホタテの大部分は殻付きの冷凍で、加工用原料として輸出されている。人件費が安い中国で殻をむいて加工し、多くが米国に輸出されているとみられる。

　その米国では、ホタテはグリルなどで焼いて食べられることが多い。近年の寿司ブームから生食する人も増えているが、米国への輸出が急増している理由はそれだけではない。北海道漁連関係者によると、２０１３年ごろから、米国では資源保護のためにホタテの漁獲規制が行われ、米国内での供給量が激減したため、日本などから輸入を急増させたのだ。

　それならば、今後もホタテの輸出はずっと右肩上がりで伸び続けることが期待できるのか。専門家の多くは懐疑的だ。漁連関係者は「米国のホタテの供給不足は収束に向かっている。また、昨年、一昨年の冬の爆弾低気圧の影響で日本の漁獲量も減っている」と説明する。自然が相手だけに、目論見通りには行かないようだ。

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