【鉄道】JR西の誇り「新快速」誕生50年　特急並みに速い「お得感」が関西人気質にマッチ [ばーど★]

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１９７０年に運行が始まったＪＲ西日本の新快速電車が、１０月１日で５０年の節目を迎える。最長で敦賀（福井県敦賀市）―播州赤穂（兵庫県赤穂市）間の２７５・５キロを約４時間で結び、その運行距離は、特別料金が不要な在来線としては日本一。半世紀にわたる軌跡は、京阪神を中心とする地域の発展の歴史でもある。

◆ＪＲ西の誇り

　「沿線の景色はどんどん変わりましたが、安全第一だけは変わりません」。９月中旬、新快速に３０年以上、乗務する運転士の古井新治さん（６１）は、草津駅（滋賀県草津市）のホームに滑り込んできた車両を誇らしげに見つめた。

　古井さんは１９８１年に旧国鉄に入社し、８９年から新快速の運転を担当している。営業距離２７５・５キロは、ＪＲ東日本が首都圏で運行する熱海（静岡県）―黒磯（栃木県）の２６７・９キロを結ぶ普通電車よりも長く、関西の他の私鉄と比べても圧倒的だ。

　「新快速はＪＲ西の鉄道マンにとって誇り」と語る古井さん。見習いだった当時に先輩運転士に教わった「後ろに大勢の人を乗せていることを忘れるな」との助言を今も胸に刻んでいる。

◆万博後の車両活用

　新快速が誕生したのは国鉄時代の７０年。大阪万博が開かれた年で、来場者の利便性のためかと思われがちだが、走り始めたのは万博閉幕の約２週間後と、事情は少し異なる。

　京都鉄道博物館などによると、万博の特別ダイヤで京阪神に大量に集まり、余剰となった車両「万博号」（１１３系）の再利用の意味合いが強かったとされる。

　「大阪―京都間、ノンストップ３２分」。スピードを売りにし、当時のポスターにはそんなうたい文句が躍った。ただし利便性は今ひとつ。所要時間の短縮を優先し、運行区間の京都―西明石間約９８・７キロで停車するのは大阪、三ノ宮、明石のわずか３駅。しかも日中６往復の運行だった。

　最高速度も時速９５キロと当時の快速とあまり変わらず、鉄道作家の寺本光照さん（７０）は「停車駅が少なく、快速との区別もややこしい。当初はそう感じた人が多かったようだ」と振り返る。

◆福知山線事故で変化

　しかし「私鉄王国」と言われた関西で、より遠くを短時間で結ぶ新快速は、その後の営業戦略の柱となる。

　７２年までに区間を草津―姫路に延ばし、１５分間隔の運行を実現。８０年には赤字の国鉄では異例とも言える専用車両「１１７系」を投入した。８７年の民営化以降も、停車駅を芦屋や高槻、尼崎などに増やし、競合他社から乗客を奪った。

　象徴とされたのは阪急、阪神と競合する大阪―三ノ宮間。三ノ宮駅には「大阪へ１９分」という大看板が誇らしげに掲げられた。

　ただ２００５年に福知山線で快速電車が脱線事故を起こしたのを機に、看板は撤去され、ややゆとりのあるダイヤに変更された。最高速度の時速１３０キロは変わらないが、ネットが使える有料座席「Ａシート」（５００円）を導入するなど速度以外の魅力づくりも進めている。

　寺本さんは「特急じゃないのに特急並みに速い。その『お得感』が、関西人の気質にも合ったことも、ここまで発展した理由じゃないでしょうか」と語る。

通勤圏広がる…誘致運動も

　通勤、通学での利便性が高い新快速は、沿線の街にも大きな影響を与えてきた。

　２０１１年に新快速が停車するようになった南草津は、それまで５６分だった大阪までの所要時間が１０分近く短縮され、当時約２・３万人だった一日の乗客数が、約３万人と滋賀県内のトップに。周囲では高層マンションの開発が進んでいる。

　停車駅の「誘致運動」が起こることもたびたびで、０６年から敦賀への運行が始まる際に運動に携わった地元の呉服店主（６４）は「関西各地で終点『敦賀』の地名がアナウンスされる効果は計り知れない。心理的距離が縮まり京阪神からの観光客も増え、『冬は雪に閉ざされている』というイメージが払拭できた」と語る。京都鉄道博物館の岡本健一郎学芸員（４５）は「新快速の登場で『関西圏』の枠組みが広がった。鉄道という公共交通機関の力を、分かりやすい形で発揮した電車ではないか」と話した。

（大川哲拓）

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2020/09/28 15:32 毎日新聞
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【鉄道】JR西の誇り「新快速」誕生50年 特急並みに速い「お得感」が関西人気質にマッチ [ばーど★]

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