【宇宙】土星探査機カッシーニ、衛星タイタンに「別れのキス」

岩海苔ジョニー ★

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の土星探査機カッシーニが米東部時間１１日夕方（日本時間１２日早朝）、１３年間にわたる観測を終える前に衛星タイタンに接近し、「別れのキス」をした。タイタンにはこれまで１００回以上接近してきたが、今回が最後の「デート」だ。タイタンの引力を利用して軌道を修正。１５日に土星に突入し、燃え尽きる。

　カッシーニは、１９９７年に打ち上げられ、２００４年に本格的な観測を開始した。土星の輪や表面のしま模様の詳細な画像などを地球に送ってきた。

　研究チームは、タイタンへの最後の接近を「別れのキス」と呼んでいた。ＮＡＳＡプロジェクトマネジャーのアール・メイズ氏は「（カッシーニとタイタンは）毎月のようにデートを重ねてきたが、最後の別れはほろ苦いものになった。でも、タイタンの引力がカッシーニを予定の場所に送ってくれる」とコメントした。

　カッシーニは役目を終える１５日も、土星の北半球に突入する直前まで観測を続けデータを地球に送る予定だ。（ワシントン＝香取啓介）

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