【科学】ついにパンダが白黒である理由を解明！理学博士「この色で“最強の力”を得ている」

ニライカナイφ ★

中国四川省の山深い奥地に住む珍獣・ジャイアントパンダ。
その可愛らしい外見から、世界中で愛される動物である。
つい先日、日本でも上野動物園で飼育されているつがいの交尾が大きなニュースになった。

そんなパンダの一番の特徴といえば、白黒の独特な模様であることは間違いないが、実はあの大胆な配色を説明する決定的理由はわかっていなかった。
そもそも、哺乳類は生息する環境に溶け込みやすい茶色や灰色といった色をしているものが多く、パンダと同じクマ科の動物たちも白や茶色、グレーなど単一色のものがほとんどだ。

それなのに、なぜパンダはあれほど目立つ模様をしているのか？
この謎について今年2月、新たな研究が発表されて話題となっている。

■まったく新しいアプローチでパンダ白黒の謎が解明！

パンダの毛皮の模様については、これまでにも数々の説が唱えられてきた。
「大胆な配色は敵に対する凶暴さのアピールである」という説、「白い毛皮は雪景色に紛れるためで、黒い毛皮は寒い時期に体温を保つため」という説、「目の周りの黒い部分は、太陽の眩しさを軽減するためのものである」という説など、議論が伯仲してきた経緯があるのだ。

そして今回、これらの説を検証するため、米・カリフォルニア大学デービス校のティム・カーロ氏らのグループは、クマ科39種を含む陸生肉食哺乳類195種の体毛のパターンと生息環境について、統計学的な手法で分析を行った。
具体的には、目・耳・手・足・胴体など体の部位ごとに体毛の色を細かく調査し、生息している地域の環境（雪の有無、日差しの強さ、気温など）との関連を調べたのである。

その結果として、パンダの胴体の白い部分は雪の多い場所でのカモフラージュに適しており、黒い部分は森の中で隠れるのに有利であることが判明した。
一方、黒い毛皮が熱を保つのに役立っているという説は支持されなかった。

また、黒い耳や目は敵に対して自らの凶悪性をアピールするとともに、個体識別にも役立っていると考えられるという。
そしてなんと、パンダが白黒である主な原因は「主食の竹が低カロリーだから」としているのだ。

■パンダが白黒の理由、そして具わった“最強の力”

あの可愛らしいパンダの顔が凶悪？そして、なぜ竹が低栄養だと体毛が白黒になるのか？
この研究について、生物学に詳しい理学博士X氏に解説を依頼した。
「目の周囲の黒さは、目を強調します。お前を見ているぞ、俺は凶暴だぞ、というアピールになると考えられます」

アイメイクの濃い女性に一瞬怯えてしまうのと同じようなものだとX氏は言う。
「大きな黒い耳も、同じように敵への威圧の効果があると思われます。
目にしろ耳にしろ、人間から見ると『そこが可愛い』というポイントになってしまうんですけどね」

では、主食である竹と毛皮の色はどう関わっているのだろうか。
「パンダはクマの一種ですが、冬眠をしません。栄養が少ない竹だけでは、冬眠に必要な脂肪を蓄えることができないからです。
だからパンダは1年中、移動しながら生活しており、寒い雪の中でも生い茂る森の中でも暮らしていかなければなりません。
オコジョのように夏と冬で毛皮の色がガラッと変われれば良いのですが、パンダがそれを行うにはエネルギーが足りません。
だから、森にも雪にも適した模様として、胴体の大部分は白、手足や肩は黒、というカラーリングになったと考えられるのです」

そう、なんとパンダの白黒模様は、栄養不足による折衷案だったというのだ。
なんともガッカリな話である。だが、そのおかげでパンダはある“最強の力”を手に入れたとX氏は指摘する。

「それは『可愛さ』です。パンダは世界中の老若男女に好かれるという、非常に得難い能力を得ました。
かつてはこの可愛さのせいで乱獲され、絶滅の危機に瀕したのですが、すでに状況は変わりました。
現在パンダは手厚く保護される動物ですし、再び何か危機があれば、世界中から手が差し伸べられるでしょう。
動物にとって、『人間に好かれる容姿』は現代における最強の能力の一つといえるでしょう」

悪い冗談のようにも聞こえるが、人間に好まれる動物は保護のためのお金や人手を集めやすいという事実は間違いなく存在する。
「可愛いは正義」は野生動物の間にも通用する非情の掟なのである。

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