【電波バースト】宇宙のかなたから飛来する謎の電波の発生源を特定…約30億光年の距離にある小型の銀河

曙光 ★

【AFP＝時事】宇宙のかなたから飛来する謎の電波の正確な発生源を初めて突き止めたとの研究結果が4日、発表された。「高速電波バースト（FRB）」と呼ばれるこの現象が発見されたのは、わずか10年前のことだ。

　英科学誌ネイチャー（Nature）に掲載された研究論文によると、2016年に米ニューメキシコ（New Mexico）州にある望遠鏡で観測されたFRBは、地球から約30億光年の距離にある小型の銀河（わい小銀河）から発せられた可能性が高いという。
人の目には見えないフラッシュ現象である高速電波バースト。ほんの一瞬の現象だが、1000分の1秒間に放射するエネルギー量は、太陽放射の1万年分に匹敵する。
電磁スペクトルで最も波長が長い側の電磁波の、これほど高エネルギーのうねりを引き起こしているものの正体をめぐっては、今なお激しい議論が続いている。
今回の最新の発見によって、この問題がすぐに解決されるわけではないが、これまでに候補に挙がっていた説のいくつかは決定的に排除されると、科学者らは指摘した。
FRBは2007年以降に18回記録されているが、2012年に米自治領プエルトリコ（Puerto Rico）にあるアレシボ天文台（Arecibo Observatory）で観測され、「FRB 121102」と命名された1例のみ、複数回の再発が確認されていた。
米コーネル大学（Cornell University）のシャミ・チャタルジー（Shami Chatterjee）氏率いる研究チームはこの観測結果を受けて、FRB 121102がまた再発するのではという見込みを立てた。
この考えは功を奏した。過去にFRBを発見したどの電波望遠鏡よりも強力なカール・ジャンスキー超大型干渉電波望遠鏡群（VLA）は、6か月にわたる延べ83時間に及ぶ観測で、特徴的なパルスを9個検出した。
チャタルジー氏は、声明で「この特異な爆発的電波の発生源が、地球から30億光年以上の距離にあるわい小銀河であることが分かった」と述べている

■発生源は「近くにはない」
　最近まで、多くの専門家らは、恒星が爆発して超新星になったり、中性子星が崩壊してブラックホールに変化したりなどの激変的な事象によってFRBが発生するとの仮説を立てていた。
このような1回限りのシナリオでFRBが生じる可能性もあるが、FRB 121102が生成するような複数回のパルスは、これらのどの仮説シナリオにも合致しない。
今回の最新観測データにより、広く議論されているもう一つの可能性も排除されると、カナダ・マギル大学（McGill University）のシュリハーシュ・テンドルカール（Shriharsh Tendulkar）氏は説明する。
「FRBまでの距離が判明するまでは、その発生源に関して提案されたいくつかの説明では、太陽系のある天の川銀河（Milky Way）の内部または近くからFRBが発せられている可能性があるとされていた」とテンドルカール氏は話した。
そのような近くの発生源は、少なくとも今回のケースでは、排除できる。
論文の共同執筆者で、米カリフォルニア大学バークレー校（University of California, Berkeley）の天文学者のケーシー・ロー（Casey Law）氏は「それ（発生源）は、われわれのすぐ近くにはない」と述べた。
それでもまだ、推測の余地は残る。
最有力候補の一つは、超新星爆発で放出された物質に包まれている中性子星、おそらくは「マグネター」として知られる種類の星だと、研究チームは示唆している。
小型だが極めて高密度の中性子星は、爆発してブラックホールを生成するほどの質量を持たない恒星が重力崩壊して形成される。
マグネターは中性子星の一種で、極めて強力な磁場を持っている。【翻訳編集】 AFPBB News

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