【科学】地球上で最高の観測環境である南極に天体望遠鏡建設計画

オデッセイ ★

南極に天体望遠鏡！　進化解明へ関学大教授ら計画 2016/12/25 06:40

http://www.kobe-np.co.jp/news/shakai/201612/img/b_09778861.jpg
南極大陸に建設を計画する望遠鏡のイメージ（瀬田教授提供）
http://www.kobe-np.co.jp/news/shakai/201612/img/b_09778862.jpg
南極大陸で、大気の透過率を測定するための準備を進める瀬田益道教授（瀬田教授提供）

　南極大陸に最大規模の天体望遠鏡を建設する計画を、関西学院大理工学部（兵庫県三田市）の瀬田益道教授（電波天文学）らのグループが進めている。
観測に赴くことすら困難で、冬場の気温は氷点下８０度。
マグロの冷凍倉庫より低温の極限の地だが、「観測環境は地球一」という。
２０１８年度の建設開始、２５年度の運用を目指しており、新たな天文現象の観測や宇宙の進化の解明が期待される。

　星と星の間には、目に見えない超低温のガスやちりが薄く広がっている。
建設を計画するのは、これらの物質が出す電磁波で、赤外線よりやや長い波長の「サブミリ波」を観測できる望遠鏡。
サブミリ波は空気中の水蒸気が観測の大敵で、現在は米ハワイや南米チリの山地が主な観測地だが、「低温で乾燥した南極大陸の高地が、地球上での最適地。
しかも晴天の日が多い」と瀬田教授は指摘する。

　サブミリ波では、光（可視光）で見えない天体現象が見える。
例えば、生まれたての銀河。「星と星の間は一見、暗く見えるが、サブミリ波を見ればガスやちりがビカビカ光っている」。
可視光の望遠鏡では分からなかった現象が観測でき、銀河の進化や星の誕生の解明などにつながるとの期待がある。

　計画を進めるのは瀬田教授のほか、筑波大（茨城県）、国立極地研究所（東京）などでつくるグループ。
南極の中でも空気が薄く、水蒸気が少ない標高３千メートル以上の氷の山に、直径約１０メートルの望遠鏡を建てる計画だ。

　ただし、そこは過酷な環境下。「アイデアは２０年以上前からあった」が、誰も手を付けられずにいた。
観測装置の開発には大型の冷凍庫を使い、電気ケーブルはマグロ倉庫用のものを試した。
瀬田教授も０９～１０年、日本の天文学者として初めて南極大陸に乗り込み、建設する際の経路や観測環境を調査した。

　現在、国に事業予算を申請中。
瀬田教授は「サブミリ波の観測には、天文学の常識を書き換えるような大発見の可能性がある。最高の条件で観測できれば、その期待も高まる」と話す。
（武藤邦生）

ソース：神戸新聞
http://www.kobe-np.co.jp/news/shakai/201612/0009778860.shtml