【旅行】猫好きの聖地、70万匹が暮らす　地中海の島国・マルタ共和国

1 ：Japanese girl ★：2015/12/06(日) 14:27:43.69 ID:CAP_USER*.net

猫好きの聖地、70万匹が暮らす　地中海の島国・マルタ共和国
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　地中海の真ん中に浮かぶマルタ共和国は、紺碧（こんぺき）の海に美しい石造りの家々や城壁などが調和する印象的な島国だ。十字軍由来の「マルタ騎士団」やハンフリー・ボガートが主人公の探偵にふんした映画でもおなじみのダシール・ハメットの小説「マルタの鷹」などもこの島由来とされる。

　そんなマルタには人口の倍近くのネコ住むとされ、ネコ好きの間では、田代島（宮城県）や青島（愛媛県）と同じ「猫島」として知られている。多くの愛好家が、風光明媚なネコの“聖地”に癒やされにやって来る。　「ネコは好きだよ。獲った魚はもちろんあげるさ。この島の伝統だからね。すごく古い文化だ」。島東部の港町・マルサシュロックで、漁師のアンソニー・ダマートさん（４９）はそう話した。「まあ、あげるのは食べられない大きさのものだけど」

　マルタ共和国は、マルタ島をはじめとする３つの島からなり、面積計約３１６平方キロ。人口は４２万人弱だが、ネコは一説によると７０万匹も住んでいるという。フェニキアやカルタゴ、ローマにアラブに騎士団と、紀元前からさまざまな勢力が行き交ったため、さまざまな言葉や風習が混ざり合い、独特の文化を形成した。

　要塞の壁に囲まれた旧市街、カラフルな船がずらりと並ぶ漁師町など、マルタ特有の風景の中で気ままに暮らすネコたちは、とびっきりの被写体だ。　撮影していて、いずれも毛並みがよいことに気づいた。去勢手術を受けたネコも多い。病気のネコも少ないみたいだ。もちろん自然にそうなったのではなく、住民の努力のたまもの。

■「喜んでくれる」世話はみんなで

　観光客が多い繁華街セント・ジュリアンズを歩いていたら、「キャットビレッジ」と名付けられた一角に行き当たった。ネコがくつろぎやすいよう、小屋やぬいぐるみが置かれている。

　ローザ・ザミート・サリーノスさん（６９）が、自宅前に設置し、地元の名物になっている。ローザさんは、エサだけでなく注射も手術も自腹でまかなっている。募金箱も設置しているが、節約のために魚釣りは欠かせない。　「このコはジジ。このコはパヴァロッテイ。こっちはメルセデスにバニー」と、１０匹以上いるネコの名前を次々とあげる。「このコたちは、ペットじゃなくて子供よ。名前を覚えているのは当然。私は忙しくて結婚することもなかったけどね」

　首都バレッタからバスに乗って約３０分、オルミという町に、ＮＰＯ法人「トマシーナ・キャット・サンクチュアリ」が運営する施設がある。

　約２０年前から事故にあったり病気にかかったりしたネコを保護、治療しており、現在約３５０匹の面倒を見ている。１２人のボランティアがエサやりや掃除に従事。１回の食事に必要とするキャットフードは６０缶にも及ぶ。　カルメル・セラチーノ・イングロット会長（７１）は、「お金はかかるけど、ネコは喜びを与えてくれる。幸せだよ」と話す。以前は専門学校で園芸を教えていたが、退職後、「これからはネコたちのために時間を使おう」と、ネコを救い続ける。

　「ネコは自由で平等。イヌみたいに主人を作ろうとしない。だから好きなんだよ。父も母もネコが好きだった。これはＤＮＡだね」　温暖な気候に美しい町並み、豊富な魚介類やホスピタリティーにあふれた住民。マルタが受け継いできた「ＤＮＡ」が、旅人をひきつけると同時に、ネコの楽園を生んだ。生まれ変わるならマルタのネコがいい−。

写真・文　安元雄太（写真報道局）