【宇宙】NASA探査機が撮影、準惑星ケレスの「奇妙なピラミッド状の山」と「謎の発光点」

海江田三郎 ★

http://wired.jp/2015/06/29/ceres-pyramid-bright-spots/

火星・木星間の小惑星帯にある準惑星ケレスをNASAの探査機「Dawn」が撮影した
最新画像が公開された。奇妙なピラミッド状の山と、「謎の発光点」が話題になっている。

http://wired.jp/wp-content/uploads/2015/06/PIA19574-Ceres-DwarfPlanet-Dawn-2ndMappingOrbit-image6-20150606thumb.jpg
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米航空宇宙局（NASA）の探査機「Dawn」が火星・木星間の遠い小惑星帯にある準惑星ケレス（セレス）を撮影した。
Dawnに課せられているのは、準惑星ケレスおよび小惑星ベスタを探査する史上初のミッションだ。
2007年に打ち上げられたあと、2011年11月からベスタを観測。その後2012年9月にベスタを出発し、
2015年3月6日（米国時間）にケレスに到着した。そして、ケレスの4,400km上空から、ケレスを観測してきた。
最新画像から、一面に広がる比較的平坦な風景から、推定で高さ5,000m前後の異様な尖った山が突き出しているのがわかる（以下は拡大画像）。

このピラミッド状の地形ができた原因はまだ説明されていないが、ケレスに関するこれまでの研究から、
その地表では多くの活発な現象が生じていることが明らかになっている。
具体的には、地滑りや岩石流、崩れた自然構造物の残部などだ
（2014年1月には、ハーシェル宇宙望遠鏡の観測により、2カ所からの水蒸気の噴出も確認された）。

http://wired.jp/wp-content/uploads/2015/06/ceresspots1.jpg
http://wired.jp/wp-content/uploads/2015/06/PIA18920-Ceres-DwarfPlanet-20150219.jpg
ケレスには、いまのところ説明がつかない多様な謎がある。例えば、明るい発光点の存在だ。
3月にも白い点が観測された（以下の画像）が、最新画像では、直径約89kmのクレーターに散在する、8つのもっと小さな発光点を捉えられている。

NASAの科学者は、これらの発光点の原因として、塩類鉱床や氷といった
反射性の高い物質の存在を考えているが、Dawnの可視・赤外線マッピング分光計による研究が進めば、
もっと明確な答えが出ると期待される。この分光計は、光の反射を分析して特定の鉱物を識別できる。
Dawnは、今後数カ月間にセレスの表面にさらに接近し、さらに多くの画像が公開される予定だ
（以下の「フライオーヴァー」動画は、いくつかの画像を合成して作成されたもので、6月8日に公開された
Fly Over Dwarf Planet Ceres
https://youtu.be/uSaLVAl-ObY